Zarađivali su stotine miliona dolara godišnje od svoje omiljene mobilne igre, zašto su od toga odustali?

Niantic, kompanija koja stoji iza Pokemon GO, odustala je od razvoja igara kako bi se u potpunosti fokusirala na vještačku inteligenciju. Prodala je svoju diviziju za igre saudijskoj kompaniji Scopely za 3,5 milijardi dolara i preimenovala se u Niantic Spatial.

Dok šetate kroz sjedište Niantica u historijskoj zgradi trajekta u San Franciscu, posjetitelje dočekuje gomila ogromnih plišanih Pokemona. Na stepenicama u stilu amfiteatra, divovski Snorlax drijema u uglu, dok Bulbasaur sjedi spreman za skok. Malo dalje, zbunjeni Psyduck prazno zuri u daljinu i možda u neočekivanu budućnost same kompanije.

U martu, Niantic je objavio pravu bombu. Kompanija koja stoji iza Pokémon GO, nekada najveće mobilne igre u SAD-u, odustaje od razvoja igara kako bi se u potpunosti fokusirala na umjetnu inteligenciju (AI). Prodala je svoju diviziju za igre saudijskoj kompaniji Scopely u poslu vrijednom 3,5 milijardi dolara i preimenovala se u Niantic Spatial. Umjesto razvoja proširene stvarnosti za mobilne telefone, sada će razvijati AI modele koji analiziraju stvarni svijet za poslovne klijente.

„Malo je neobično da uspješna kompanija vrši ovakvu vrstu ćelijske diobe – osnivanje dvije kompanije“, rekao je za Forbes suosnivač i izvršni direktor John Hanke . „Postalo nam je jasno da je najbolji način da obje strane ostvare svoj puni potencijal da svaka ide svojim putem.“

Sada se Niantic u potpunosti fokusira na Spatial platformu, najavljenu u novembru, koja nudi alate za mapiranje zasnovane na umjetnoj inteligenciji koje kompanije mogu koristiti za određivanje ruta robota ili pokretanje AR naočala. Baš kao što veliki jezički modeli omogućavaju vještačkoj inteligenciji generiranje teksta, Nianticovi veliki geoprostorni modeli (LGM) pomažu vještačkoj inteligenciji da razumije, navigira i komunicira s fizičkim prostorima poput čovjeka. Modeli mogu rekonstruirati trodimenzionalne lokacije iz stvarnog svijeta zahvaljujući ogromnoj količini podataka o lokaciji prikupljenih tokom 30 milijardi kilometara koje su igrači prešli u igrama poput Pokémon GO i Ingress. Kada modeli nemaju precizne podatke o svim dimenzijama, topografiji ili fizičkim strukturama nekog mjesta, koriste generativnu umjetnu inteligenciju kako bi popunili praznine, procjenjujući različite uglove skulpture ili nedostajuće uglove prostorija.

ChatGPT je uzdrmao industriju

Nianticov preokret naglašava ogroman utjecaj generativne AI groznice na Silicijsku dolinu otkako je ChatGPT potresao industriju prije nešto više od dvije i po godine, preoblikujući čak i etablirane kompanije poput desetljeća starog Niantica. Prema Gartneru, očekuje se da će tržište prostornog računarstva dostići vrijednost od 1,7 biliona dolara do 2033. godine, u odnosu na 110 milijardi dolara u 2023. godini, a rast će biti potaknut uslugama zasnovanim na lokaciji, poput onih od TomToma i velikih tehnoloških kompanija poput Googlea. „Prilika je ogromna“, rekao je Tuong Nguyen , analitičar Gartnerovog tima za nove tehnologije.

Ali i konkurencija je jaka. U oblasti prostorne umjetne inteligencije, Niantic se suočava sa ozbiljnim protivnicima. Od 2021. godine, Nvidia, proizvođač čipova vrijedan tri biliona dolara, nudi Omniverse, poslovnu platformu za kreiranje 3D “digitalnih blizanaca” za simulacije u fabrikama i industrijskim okruženjima. Prošle godine, pionirka kompjuterskog vida Fei-Fei Li , poznata kao “kuma vještačke inteligencije”, osnovala je startup World Labs, koji razvija vještačku inteligenciju sposobnu za generiranje 3D fantastičnih svjetova, korisnih u razvoju videoigara ili simulacijama astronauta. Kompanija već vrijedi milijardu dolara, a to je bez lansiranja proizvoda.

Kako bi finansirao novu kompaniju, Niantic se obratio postojećim investitorima, uključujući Coatue, Battery Ventures i CRV, za investiciju od 250 miliona dolara. Kao dio sporazuma, koji se priprema već godinu dana i očekuje se da će biti zaključen do kraja mjeseca, oko 400 zaposlenika iz odjela za igre pridružit će se Scopelyju, proizvođaču popularne mobilne igre Monopoly GO!, dok će oko 200 ostati u Nianticu. Kompanija je tokom restrukturiranja otpustila više od 65 ljudi. Niantic ne očekuje nova “značajna” otpuštanja, iako bi jedna ili dvije osobe mogle otići u završnim fazama dogovora, rekao je Hanke za Forbes.

Igra je imala 100 miliona igrača u 2024. godini

Od samog početka, Pokémon GO je bio ogroman hit, s procijenjenim prihodom od oko 8 milijardi dolara od svog izlaska 2016. godine. Gotovo deset godina kasnije, igra, u kojoj igrači hvataju virtuelne Pokémone na stvarnim lokacijama, dostigla je 100 miliona igrača 2024. godine, prema Niantic-u. Kompanija je prošle godine ostvarila prihod od milijardu dolara, sa 30 miliona igrača mjesečno u svom katalogu, koji također uključuje Pikmin Bloom (igru brojanja koraka u saradnji sa Nintendom) i Monster Hunter Now (razvijenu sa Capcomom). Niantic ne otkriva prihode od pojedinačnih igara, ali prema istraživačkoj firmi Aldora Intelligence, većina dolazi od Pokémon GO, za koji se očekuje da će donijeti 770 miliona dolara u 2024. godini.

Pokémon GO je bio “duh u boci”, ali Nianticu je bilo teško ponoviti taj uspjeh. Harry Potter: Wizards Unite, prvi veliki projekt nakon Pokémon GO-a, pokrenut je 2019. godine, a zatvoren 2022. godine. Iste godine, kompanija je otpustila oko 90 ljudi i zaustavila nekoliko igara u razvoju, uključujući i jednu zasnovanu na Transformersima. Godinu dana kasnije, Niantic je zatvorio svoj studio u Los Angelesu i otpustio 230 zaposlenika, četvrtinu tadašnje radne snage, u valu otpuštanja koji je zahvatio industriju nakon pandemije. Zatvaranje je značilo otkazivanje nekoliko velikih projekata, uključujući igre u saradnji s NBA i Marvelom. Čak je i Pokémon GO izgubio dio sjaja iz svojih zlatnih dana i više nije među 100 najpreuzimanijih besplatnih igara, iako je i dalje među 10 najpopularnijih RPG igara na Appleovoj App Store trgovini.

Hanke insistira da prodaja nije rezultat loših rezultata u igrama ili problema s prihodima. „Ne radi se o napuštanju gejming biznisa“, rekao je. „Pogledajte igre koje trenutno imamo na tržištu – prihod je dobar“, dodao je, ističući „uspješno“ lansiranje Monster Hunter Now 2023, igre u kojoj igrači love i bore se protiv virtuelnih čudovišta. Igra je prošle godine donijela 142 miliona dolara prihoda, što je povećanje od 23 posto u odnosu na prethodnu godinu, prema podacima Aldore. Joost van Dreunen , osnivač Aldora Intelligencea, koji proučava industriju već 15 godina, slaže se: „Ovo nije bila očajnička prodaja kako bi se spasila kompanija.“

Najveći razlog za podjelu, ističu čelnici Niantica, je fokus. Unutar kompanije, uvijek je postojala konkurencija između odjela za razvoj igara i tehnološkog tima, koji je razvijao sve alate za proširenu stvarnost i mapiranje na kojima su igre zasnovane. Potonji je, na primjer, razvio Nianticov “sistem vizuelnog pozicioniranja”, koji može precizno odrediti lokaciju korisnika u određenom trenutku (kao kada ste uhvatili Squirtlea u Grand Central Terminalu u podne). Tehnološki portfolio kompanije uključuje i Scaniverse, aplikaciju koju je Niantic preuzeo 2021. godine, a koja korisniku omogućava kreiranje 3D modela sobe skeniranjem kamerom telefona – slično panoramskoj fotografiji.

Mali odjel unutar Googlea

Sada se kompanija može u potpunosti posvetiti poslovnom segmentu, čak i ako to znači da više ne može računati na svoj glavni generator prihoda. „Morat ćemo se fokusirati na vlastite prihode“, rekao je glavni tehnološki direktor Brian McClendon . „Više nećemo morati brinuti o tome kako uravnotežiti našu posvećenost između održavanja i poboljšanja Monster Huntera i Pokémon GO-a i poslovne platforme.“ Brandon Gleklen , partner u Battery Ventures, koji je prvi investirao u Niantic tokom runde Serije C 2019. godine, rekao je za Forbes da je taj potez bio neizbježan, napominjući da je balansiranje razvoja igara i razvoja umjetne inteligencije „kao da dva tijela trče trodnevnu utrku“.

Prelazak na poslovna rješenja je ozbiljan i suzdržan potez za kompaniju poznatu po svojoj razigranoj kulturi. Ime je dobio po brodu Niantic, olupini kitolovca koji je 1849. godine doveo tragače za zlatom u San Francisco, a čiji se ostaci sada nalaze ispod TransAmerica tornja. U čast tog broda, predvorje hotela Niantic uređeno je poput palube starog broda, s antičkim topom i ronilačkim odijelom.

Hanke tvrdi da nova strategija zapravo predstavlja povratak njegovim korijenima. Kao pionir digitalnog mapiranja, Hanke je 2001. godine suosnovao Keyhole, startup za satelitske snimke koji je Google kupio 2004. godine za oko 35 miliona dolara u dionicama, a zatim koristio kao osnovu za Google Maps . Nakon što je preuzeo vodstvo globalnih operacija mapiranja u Googleu, Hanke je 2010. godine osnovao Niantic kao malu gejming diviziju unutar tehnološkog giganta. Dvije godine kasnije, lansirana je Ingress, naučnofantastična igra osvajanja teritorije, koja je brzo postala popularna, a Niantic je 2015. godine izdvojen kao nezavisna kompanija. (Google je i dalje investitor u Niantic Spatial)

Onda se pojavio Pokémon GO. Igra je pokrenuta 2016. godine, a postavljanjem virtuelnih Pokemona na lokacije u stvarnom svijetu, ohrabrila je milione ljudi da izađu napolje, što je u to vrijeme bila rijetka pojava u svijetu digitalne zabave. Podsticala je okupljanja i događaje širom svijeta. Dok su mnoga preduzeća jedva preživljavala pandemiju, Pokémon GO je cvjetao jer su ljudi tražili aktivnosti na otvorenom uz socijalno distanciranje. Tri dana nakon izlaska, igra je imala više korisnika nego Twitter. Nakon samo dva mjeseca, postala je najveća mobilna igra u historiji SAD-a, sa 21 milionom korisnika dnevno.

Bila je to zlatna prilika, ali taj uspjeh je donio i mnogo tereta. Održavanje mega-uspjeha zahtijeva ogroman trud i novac, a Niantic je konstantno ulagao resurse u stvaranje novih funkcija kako bi igrači ostali angažovani. Istovremeno, stvaranje novog hita postajalo je sve teže. „Od izlaska Pokémon GO-a, tržište mobilnih uređaja je postalo prenatrpano, a promjene u pravilima trgovina aplikacija i pejzažu mobilnog oglašavanja otežale su lansiranje novih igara u velikim razmjerima“, napisao je Hanke u dopisu zaposlenima tokom otpuštanja 2023. godine.

Takođe će raditi za vojsku.

Niantic Spatial za sada ima samo nekoliko klijenata. Singapurska turistička organizacija koristi svoju tehnologiju za kreiranje obilaska Cvjetne kupole, najvećeg staklenika na svijetu, putem proširene stvarnosti. Pilot projekat, koji počinje sljedećeg mjeseca, omogućit će posjetiteljima da vide digitalne slojeve informacija o različitim vrstama cvijeća dok šetaju vrtom kroz naočale, rekao je Gregory Yap , potpredsjednik za Ameriku u Turističkom odboru Singapura.

Sporazum s vladinom kompanijom Booz Allen Hamilton omogućava svim korporativnim klijentima kompanije pristup Niantic-ovim logističkim i alatima za mapiranje, kao što su tehnologija skeniranja i vizualnog pozicioniranja, koja omogućava precizno lociranje do centimetra. Hanke je također otkrio da još uvijek neobjavljeni klijent radi na projektu koji je “dijelom tematski park, dijelom poslovni kompleks, a dijelom stambeni”. Niantic također ne isključuje saradnju s vojskom. „Imat ćemo klijente iz vlade i javnog sektora, što može uključivati ​​i vojsku“, rekao je Hanke, ali je povukao crtu: „Ne bavimo se razvojem sistema naoružanja.“

Ključni resurs za AI modele su podaci, a Pokémon GO ih je prikupio u ogromnim količinama. Međutim, odvajanje odjela za igre ne znači da se Niantic odriče ovog izvora podataka, kažu iz kompanije. Niantic će nastaviti pružati AR mape za igru ​​S Copelyju, sada kao dobavljač, a ne kao vlasnik. To znači da Niantic Spatial i dalje ima pristup podacima o lokaciji na kojima se grade AI modeli, objasnio je Tory Smith , direktor upravljanja proizvodima za platformu za mapiranje. „Nije kao da se slavina zatvara“, rekao je. “Stvar je u tome što više ne možemo kontrolisati kako će se to razvijati.”

Saradnja sa Saudijskom Arabijom

Ne mogu čak ni kontrolisati ko će imati pristup tim podacima. Kada je Niantic u martu objavio prodaju kompaniji Scopely, sa sjedištem u Culver Cityju u Kaliforniji, naišao je na kritike zbog prodaje svog popularnog portfolija igara i korisničkih podataka kompaniji u vlasništvu Saudijskog državnog fonda. Hanke odbacuje te zabrinutosti. „Pravila su ovdje prilično jasna, Niantic i Scopely su čuvari tih podataka“, rekao je. „Dakle, nema pristupa niti korištenja tih podataka izvan tih kompanija.“ U saopštenju za javnost, portparol Scopelyja je rekao da kompanija „održava autonomno i nezavisno poslovanje“. „Korisnički podaci su oduvijek bili i nastavit će biti obrađeni u skladu sa strogim zakonima i propisima o privatnosti podataka i pohranjeni isključivo na serverima u SAD-u“, navodi se u saopštenju.

Neki kritičari smatraju da Saudijska Arabija ulaže u videoigre i zabavu kako bi skrenula pažnju sa svog lošeg stanja ljudskih prava. Hanke je rekao da je Niantic uzeo ove aspekte u obzir prilikom odabira kupca. “Razmišljali smo o tome. Diskutovali smo i raspravljali”, rekao je. „Iz ličnog iskustva i rada s ljudima u Kraljevstvu, vjerujem da postoji stvarna želja da se postane otvorenije i liberalnije društvo.“

Kada je Niantic prošlog novembra objavio da je razvio AI modele zasnovane na podacima o lokaciji prikupljenim iz svojih igara, to je izazvalo novu buru reakcija. Neki igrači su se osjećali prevareno jer nisu znali da se njihovi podaci koriste za obuku vještačke inteligencije. Hanke to snažno negira, ističući da podaci nisu prikupljani jednostavnim hodanjem i igranjem, već samo kada su igrači izvršavali određene radnje u igri, poput skeniranja PokeStopova radi primanja nagrada, a zatim su eksplicitno dali saglasnost za poboljšanje sistema. (McClendon priznaje da se umjetna inteligencija nije spominjala u to vrijeme jer modeli još nisu bili u razvoju kada je napisana politika privatnosti. Još uvijek se ne spominje umjetna inteligencija, ali nakon što se ugovor zaključi, Niantic kaže da će segment igara objaviti nove uvjete korištenja s proširenim politikama o podacima.)

Kako bi obilježili prodaju svoje gejming divizije i početak ere vještačke inteligencije, Niantic je početkom maja organizovao zabavu preko puta svog sjedišta, u restoranu Sens , otmjenom mediteranskom mjestu s pogledom na zaljev. Na zabavi, Hanke i zaposleni su podijelili priče i uspomene dok su se opraštali od kompanije u njenom sadašnjem obliku. Ali nakon što se posao zaključi, tim za igre neće ići daleko, preselivši se u Scopelyjevu kancelariju, udaljenu samo nekoliko minuta hoda. Plišani Pokemon će ih vjerovatno pratiti, rekao je Hanke.

Richard Nieva, reporter Forbesa